Эта планета названа в честь Марса — древнеримского бога войны, соответствующего древнегреческому Аресу. У Марса есть два естественных спутника, Фобос и Деймос (в переводе с древнегреческого — «страх» и «ужас» — имена двух сыновей Ареса, сопровождавших его в бою), которые относительно малы и имеют неправильную форму. Они могут быть захваченными гравитационным полем Марса астероидами, подобными астероиду 5261 Эврика из Троянской группы. Марс можно увидеть с Земли невооружённым глазом. Его видимая звёздная величина достигает −2,91m (при максимальном сближении с Землёй), уступая по яркости лишь Юпитеру, Венере, Луне и Солнцу

Имитация полёта к Марсу.
Имитация полёта к Марсу займёт 500 дней

Она позволит воссоздать условия жизни в изоляции, которые ждут космонавтов, а также психологические нагрузки, которым они подвергнутся. Настоящая экспедиция продлилась бы три года. В конце 2008 или в начале 2009 года, команда из шести человек разместится в модели космического корабля, состоящего из сообщающихся металлических отсеков — медицинского, лабораторного, а также каюты и кухни. Площадь всей конструкции составит около 200 квадратных метров. Начальная стадия эксперимента, имитирующая полёт на Марс, продлится первые 250 дней. Затем, часть команды перейдёт в «спускаемый аппарат» и в течение 30 дней будет испытывать тяготы «жизни на красной планете».
После этого, команда отправится обратно «на Землю». Во время 500-дневного эксперимента, испытуемые столкнутся с проблемами, которые будут ждать будущих покорителей Марса. «Космонавтам» придётся питаться только той пищей, которая будет им выдана в начале имитации. Это значит, что в их распоряжении будут по большей части замороженные продукты. Российским испытуемым, однако, могут позволить сделать теплицу, чтобы выращивать в ней свежие овощи. Жизнь людей, принимающих участие в эксперименте, будет напоминать будни космонавтов на МКС, за исключением того, что в экспериментальном комплексе будет присутствовать сила тяжести. Им придётся убирать, готовить, ремонтировать технику и принимать участие в исследованиях. Возможно, у них будут брать интервью настоящие репортёры. По словам Марка Хеппнера, представителя ESA, если испытуемые заскучают, то они всегда смогут занять себя компьютерными играми. Для достижения большей реалистичности «полёта», сигнал из экспериментального комплекса будет доходить до обслуживающего персонала 20 минут, так, как будто он шёл с Марса. Реакция сотрудников «центра управления полётом» также будет изучаться. Учёные, к тому же, рассмотрят ситуацию, при которой команда столкнётся с непредвиденными обстоятельствами, такими, как, например, прорыв водопровода. В группе будет как минимум один специалист, прошедший медицинскую подготовку. 500-дневному эксперименту, скорее всего, будут предшествовать один или два 100-дневных. Первый из них может начаться уже зимой-весной 2008 года. Помимо сотрудничества с Россией, ESA ждёт предложений от Италии и Франции.

Как выясняется, локальные сдвиги планетарной коры и порождаемые ими землетрясения вовсе не всегда влекут за собой разрушение и смерть. Для микробов, скрывающихся в недрах Марса, они могут быть настоящим спасением.

Ученым хорошо известно, что бактерии могут вполне вольготно существовать в толще планетарной коры. На Земле живые микробы обнаруживаются даже в нескольких километрах под поверхностью планеты. Условия на такой глубине царят весьма непростые: высокая температура, колоссальное давление, полное отсутствие солнечного света — все это, казалось бы, создает абсолютно непригодную для жизни среду. Тем не менее, объем биомассы, скрытый в недрах нашей планеты, поистине колоссален.

Недра планеты оказываются идеальным убежищем для жизни на случай различных всепланетных катаклизмов, будь то стремительный парниковый эффект или столкновение с астероидом-гигантом. Что бы там ни случилось на поверхности, на глубине условия вряд ли изменятся настолько, чтобы серьезно повредить местному населению. Ученые считают, что уже обитаемая Земля пережила как минимум один мощнейший метеоритный удар, приведший к выкипанию океанов. На многие годы Земля превратилась в выжженную пустыню, на которой не было ни капли жидкой воды. Вся поверхностная фауна погибла, однако жизнь, скрытая в толще скальных пород, сумела выжить и в установленный срок опять заселила сконденсировавшийся океан. Именно поэтому многие ученые считают, что если на некогда влажном и теплом, а ныне холодном и неприветливом Марсе и сохранилась жизнь, то искать ее следует в недрах планеты, причем чем глубже, тем лучше.

В толще породы, где полностью отсутствует солнечный свет, фотосинтез оказывается невозможен, поэтому бактериям приходится черпать энергию для органического синтеза из альтернативных источников. Упрощенно можно сказать, что молекулы кормятся различными активными элементами — такими, как молекулярный водород, например, — которые буквально выдавливаются из породы под действием высоких давлений и температур. Эти элементы растворяются в воде и начинают циркулировать по системе миниатюрных трещин, пронизывающих толщу породы. Таким образом, благополучие глубинных бактерий оказывается тесно связано с тем, насколько свободно проникает насыщенный активными элементами раствор с более низких горизонтов.

Стэнфордские исследователи Норман Слип (Norman Sleep) и Марк Зобак (Mark Zoback) пришли к выводу, что «лучшим другом» бактерий должны быть землетрясения. Их расчеты показывают, что сдвиги в земной коре и порождаемые ими сейсмические волны приводят к формированию масштабных и протяженных трещин, значительно улучшающих циркуляцию питательных элементов в толще земной коры. Благодаря этим трещинам в обитаемый горизонт начинают поступать значительные массы воды с более глубинных и ранее изолированных горизонтов. Эти массы оказываются чрезвычайно богаты элементами, необходимыми для жизнедеятельности бактерий. Сейсмическая активность марсианской коры очень незначительная, и все же она может оказаться достаточной для того, чтобы поддерживать пригодную для роста бактерий среду, — считают ученые.

Несмотря на то, что определенных свидетельств жизни на Красной планете так и не найдено, некоторые данные поддерживают у ученых надежду.